石窟的開鑿淵源於印度。印度位於南亞次大陸，氣候十分炎熱，石窟建於山崖河畔，環境僻靜清幽，窟內清涼怡人，十分適合僧人修行禪定。佛教東漸入華以後，石窟開鑿活動也逐漸傳入了中國。中國是世界上石窟造像最興盛的國家。其時間之長，規模之大，數量之多，分佈之廣，舉世罕見。

    中國古代石窟寺的分佈，雖以西北、中原、西南三大地域較為集中，但零散石窟遍佈各地，從西北天山以南的新疆阿克蘇、拜城、 庫車、焉耆、吐魯番等地；甘肅敦煌莫高窟、榆林窟、酒泉、民樂、永靖、天水、慶陽等地；寧夏固原等地；陝西的彬縣、耀縣、麟游、延安、黃龍、子長等地；山西大同雲岡、太原天龍山、平順、吉縣、以及惟一的道教造像龍山石窟；河南洛陽龍門石窟、鞏縣、 澠池、安陽、湯陰、沁陽、浚縣、陝州等到地；山東濟南、益都、曲阜等地；河北南北響堂山、隆堯、宣化等地；內蒙古赤峰；遼寧義縣；四川廣元、龍崗山、巴中、樂山、安嶽、仁壽、夾江、通江以及大足的寶頂。浙江杭州、江蘇南京棲霞寺和徐州；雲南劍川、獅子關等地。可以說從西起天山、東至東海、南延吳越、北達幽燕，直抵滇南的廣大地域，遍佈石窟的開鑿，石窟藝術遍及全國。

    新疆、甘肅是佛教東來最先滲透之地，因此遺存有很多的佛教石窟群。窟內的造像多為泥塑彩繪，色彩濃鬱燦爛，富於裝飾性，突出形象理想性，流麗動人。大規模開窟造像運動傳到中原後，由於所處山石堅固耐久，千年難變，適宜雕刻造像。經歷代雕工藝匠們精雕細刻，開鑿了龍門、雲岡、天龍山等地一大批石窟，琳琅滿目，形態各異，生動傳神的佛教造像，令後人歎為觀止，信奉禮拜。

    古代石窟中的各種各樣雕像，基本上都是佛教造像。它們反映了佛教思想及其發生、發展的過程，所創造的佛、菩薩、羅漢、護法、供養人，以及佛本行、佛本生的各種故事形象，都是通過具體人的生活形象而創造出來的，曲折地反映了各歷史時期，各階層人物的生活景象，這是石窟藝術的一大特點。例如，約在北宋以後的釋、道、儒三教的結合，也反映在石窟藝術上來。表現藝術形象的技法上，中國工匠在漢代雕塑所採用陰線條表現作細部的基礎上，吸收了中亞犍陀羅的藝術風格，發展成為凸起的圓線條或扁平的線條。造像在題材上，南北朝早中期以反映中國玄學化大乘教的故事為主，偶有大幅的佛本生故事浮雕。總之石窟藝術是為當時信仰佛教的人們服務的。因信仰佛教的各階級、各階層人物的不同，所屬的佛教宗派有別，因而在造像題材上也要根據自己教派的經典造像，所以古代石窟藝術的發展，因時間、地點的不同，發展情況也不一樣。

    中國的石窟藝術是研究中國社會發展史、佛教史、藝術史的珍貴資料，是我國乃至人類最重要的文化遺產之一。